The following is an open letter sent to New Brunswick Premier David Alward, also Minister of Citizen Engagement, from 22 organizations across the province concerned with the lack of citizen engagement on shale gas. The French version and the signatories follow the English version.
Our government is not living up to its commitment to engage with citizens. Shale gas mining and development is one of the most important and controversial issues facing New Brunswickers today. During the past 12 months, thousands of urban and rural New Brunswickers have been moved to action. Some have had their well water tested. Many have participated in protest marches for the first time in their lives. Others have sent letters to newspaper editors denouncing our government’s involvement in the promotion of this industry. All of these well-informed people are cognizant of scientific evidence that confirms that shale gas extraction threatens our air quality, surface and groundwater, health, property values, and quality of life.
Despite your promise in a Moncton speech last October, our MLAs have failed to hold town hall and information meetings “to hear directly from their constituents on this important issue.” So, on May 10th, a group of citizens organized a debate in Fredericton on the pros and cons of shale gas mining. Eight government representatives, including you, were invited to participate. Based on our government’s booklet entitled Citizen Engagement and Responsible Government (http://www.scribd.com/doc/31665820/Citizen-Engagement-and-Responsible-Government), we fully expected our government’s active participation in this debate. Instead, our government declined the invitation.
The e-mail from Mr. Troy Lifford, PC Caucus Chair, attempting to explain our government’s refusal to participate in this debate, was perplexing. Mr. Lifford said our government has yet to decide whether it endorses the development of a shale gas industry in New Brunswick.
This statement seems contradictory to the result of the “free vote” last December, in which Conservative MLAs voted unanimously in favour of “responsible and regulated development” of this industry. Moreover, the Dept. of Natural Resources’ Web site, Natural Gas from Shale, declares, “Welcome to our web site dedicated to shale gas exploration and development,” and goes on to address only the alleged benefits of this industry. This does not sound like the words of a government that is undecided on the issue. Nor have Minister Northrup’s repeated refusals to place a moratorium on the industry pending further study sounded like the stance of a government that has yet to decide.
In April 2012, when Mr. Northrup gave a new shale gas exploration license to Windsor Energy, a company which had previously ignored exploration regulations, he claimed it was to avoid an expensive lawsuit. But in December 2011, our government showed no such reluctance to pass legislation that breached the province’s agreement with Enbridge Gas New Brunswick, legislation to facilitate the economical distribution and use of natural gas. That does not seem to be the action of a government that is undecided about developing a shale gas industry.
Our government just days ago claimed to have developed “world-class” regulations to control the shale gas industry. That, too, does not seem to be the action of a government that is undecided about developing a shale gas industry.
All of our government’s public statements, actions and attitudes have made it clear that it favours the development of this industry in the province, regardless of the well-known and scientifically verified dangers it presents to our people. In such a context, Mr. Lifford’s declarations of government neutrality on the issue seem a disingenuous dodge to avoid accountability for the government’s approach to this issue, a dodge that disrespects all of our cherished democratic principles of public consultation and transparency on important issues affecting the people.
We believe that it is your responsibility, as Minister Responsible for Citizen Engagement, to guide our government in an honest and open discussion of all of the implications of shale gas development in New Brunswick, and to be straightforward and forthcoming about our government’s standpoint towards this extractive resource industry.
Monsieur David Alward
Premier ministre
Ministre responsable de l’engagement des citoyens
Le gouvernement ne respecte pas l’engagement qu’il a pris d’écouter les citoyennes et les citoyens. L’extraction et l’exploitation du gaz de schiste sont parmi les questions les plus importantes et controversées qui se posent aujourd’hui aux Néo-Brunswickois. Ces 12 derniers mois, des milliers de résidents des régions urbaines et rurales de la province sont passés à l’action. Certains ont fait analyser l’eau de leur puits. Beaucoup ont participé à des défilés de protestation pour la première fois de leur vie. D’autres ont envoyé des lettres à la rédaction des journaux pour dénoncer l’implication du gouvernement dans la promotion de cette industrie. Toutes ces personnes bien informées sont convaincues que l’extraction de gaz de schiste est une menace pour la qualité de l’air, les eaux de surface et les eaux souterraines, la santé, la valeur des propriétés immobilières et la qualité de la vie.
Contrairement à l’engagement que vous avez pris lors d’une allocution à Moncton en octobre dernier, les députés n’ont pas organisé d’assemblées publiques ni de réunions d’information « pour entendre directement ce que leurs électeurs ont à dire sur cette question importante. » C’est pourquoi, le 10 mai, un groupe de citoyens a organisé un débat à Fredericton sur le pour et le contre de l’extraction du gaz de schiste. Huit représentants du gouvernement, dont vous-même, ont été invités à participer. Après avoir pris connaissance du livret Engagement des citoyens et gouvernement responsable (http://www.scribd.com/doc/31665588/Engagement-des-citoyens-et-gouvernement-responsable), nous ne doutions pas que le gouvernement participerait activement à ce débat. Au lieu de cela, il a décliné l’invitation.
Le courriel dans lequel de M. Troy Lifford, président du caucus progressiste-conservateur, tentait d’expliquer le refus du gouvernement de participer à ce débat a de quoi laisser perplexe. M. Lifford y disait que le gouvernement n’avait pas encore décidé s’il soutiendrait le développement d’une industrie du gaz de schiste au Nouveau-Brunswick.
Cette déclaration semble contredite par le résultat du « vote libre » de décembre dernier, quand les députés conservateurs ont voté à l’unanimité en faveur d’un développement « responsable et réglementé » de cette industrie. En outre, le site web Gaz naturel de schiste du ministère des Ressources naturelles accueille les visiteurs en leur souhaitant « la bienvenue sur ce site Web portant sur l’exploration et la mise en valeur du gaz de schiste » et poursuit en n’évoquant que les mérites présumés de cette industrie. Ce ne sont pas les paroles d’un gouvernement indécis sur la question. Et les refus répétés du ministre Northrup de décréter un moratoire sur l’industrie jusqu’à ce que des études plus poussées aient été réalisées ne dénotent pas non plus l’attitude d’un gouvernement qui n’a pas encore pris de décision.
En avril 2012, quand M. Northrup a donné un nouveau permis d’exploration des gisements de gaz de schiste à Windsor Energy, une entreprise qui avait précédemment ignoré les règlements sur l’exploration, il a affirmé que c’était pour éviter des poursuites coûteuses en justice. Mais en décembre 2011, le gouvernement n’a pas hésité, pour faciliter la distribution et l’utilisation économiques du gaz naturel, à adopter une loi qui contrevenait à l’entente entre la province et Enbridge Gaz Nouveau-Brunswick. Un gouvernement qui agit de la sorte ne donne pas à penser qu’il n’a pas pris de décision concernant le développement d’une industrie du gaz de schiste.
Il y a quelques jours, le gouvernement assurait avoir élaboré une réglementation « de classe mondiale » pour contrôler l’industrie du gaz de schiste. Voilà qui ne ressemble pas non plus à la conduite d’un gouvernement qui n’a pas pris de décision concernant le développement d’une industrie du gaz de schiste.
Toutes les déclarations publiques, les actions et les positions du gouvernement indiquent clairement qu’il est favorable au développement de cette industrie dans la province, sans égard pour les dangers notoires et scientifiquement établis auxquels elle expose la population. Dans un tel contexte, les assurances de M. Lifford concernant l’impartialité du gouvernement sur la question ressemblent à esquive sournoise pour éviter que le gouvernement n’ait à rendre des comptes, une esquive qui bafoue tous les principes démocratiques que nous chérissons de consultation publique et de transparence sur les questions importantes qui touchent la population.
Nous croyons qu’il vous appartient, en tant que ministre responsable de l’engagement des citoyens, d’amener le gouvernement à discuter honnêtement et ouvertement de toutes les implications du développement du gaz de schiste au Nouveau-Brunswick et d’être franc et transparent au sujet de la position du gouvernement vis-à-vis de cette industrie extractive.
Respectfully / Veuillez agréer, Monsieur, l’assurance de notre considération distinguée.
Concerned Citizens of Penobsquis – Beth Nixon
Conservation Council of NB –Stephanie Merrill
Corn Hill Area Residence Association of NB – Jane Achen
Council of Canadians – Carol Ring
Friends of Mount Carleton – Jean Louis Deveau
Friends of UNB Woodlot – Mark D’arcy
Hampton Water First – Chris Rendell
Harvey Environmental Action Team – Terry Wishart
Memramcook Action – Patricia Léger
New Brunswickers Against Fracking – Stan Donovan and Mary de La Vallette
Our Environment, Our Choice –Mike McKinley
Parents Against Everyday Poisons – Stephanie Stoneleigh
Penniac Anti-Shale-Gas Organization – Eric Hadley
Quality of Life Initiative – Otty Forgrave
Sierra Club Atlantic – Hazel Richardson
Stanley Area Action Group – Robert Valiquette
Sustainable Energy Group – Sam Arnold
Tantramar Alliance Against Hydrofracking – Marilyn Lerch
Upper Miramichi Stewardship Alliance – Bradley Wood
Upriver Environment Watch- Ann Pohl
Corinne Hersey, 724 Irvine St., Fredericton, NB.
Susan Linkletter, 291 Scott Road, Salisbury West, NB
