Canada should acknowledge its role in the A bomb: Hiroshima survivor

Toronto’s Setsuko Thurlow survived the atomic bombing of Hiroshima, 75 years ago today. She wrote this letter to Prime Minister Justin Trudeau to acknowledge the extensive Canadian government involvement in the creation of the first atom bombs that destroyed Hiroshima and Nagasaki on August 6 and 9, 1945.

Le français suit.

Dear Prime Minister Trudeau:

As a Hiroshima survivor, I was honoured to jointly accept the Nobel Peace Prize in 2017 on behalf of the International Campaign to Abolish Nuclear Weapons. With the approaching 75th anniversary of the atomic bombings of Hiroshima and Nagasaki on August 6th and 9th, I have written to all the heads of state across the world, asking them to ratify the UN Treaty on the Prohibition of Nuclear Weapons, and I ask the same of our government.

After I married my husband, James Thurlow, and first moved to Canada in 1955, I often wondered what involvement Canada had in the development of the atom bombs that caused, by the end of 1945, the deaths of over 140,000 people in Hiroshima, 70,000 in Nagasaki and horrendous devastation and injuries that I personally witnessed as a thirteen-year old girl. It truly was hell on earth.

I hope you will be able to ask one of your assistants to examine the enclosed document, “Canada and the Atom Bomb” and to report on its contents to you.

The main points of the document are that Canada, the United States and the United Kingdom — as wartime allies during World War II — had not only completely integrated their production of conventional armaments. Canada was also a direct major participant in the Manhattan Project which developed the uranium and plutonium atom bombs dropped on Japan. This direct involvement operated at the highest Canadian political and governmental organizational level.

When Prime Minister Mackenzie King hosted President Roosevelt and British Prime Minister Winston Churchill in Quebec City in August of 1943, and they signed the Quebec Agreement for the joint development of the atom bomb, the Agreement — in Mackenzie King’s words — “made Canada also a party to the development.”

For the 75th anniversary of the atomic bombings of Hiroshima and Nagasaki on August 6th and 9th, I am respectfully requesting that you acknowledge Canada’s involvement in and contributions to the two atomic bombings and issue a statement of regret on behalf of the Canadian Government for the immense deaths and suffering caused by the atom bombs that utterly destroyed two Japanese cities.

This direct Canadian Government involvement (described in the attached research document) consisted of the following:

—Mackenzie King’s most powerful minister, C.D. Howe, the Minister of Munitions and Supply, represented Canada on the Combined Policy Committee established to co-ordinate the joint efforts of the United States, the United Kingdom and Canada to develop the atom bomb.

—C.J. Mackenzie, President of the National Research Council of Canada, represented Canada on a technical subcommittee set up by the Combined Policy Committee to co- ordinate the work of scientists working on Canadian projects with their colleagues in the United States.

—The National Research Council of Canada designed and built nuclear reactors at its Montreal Laboratory and at Chalk River, Ontario, beginning in 1942 and 1944, and forwarded their scientific discoveries to the Manhattan Project.

—Eldorado Gold Mines Limited began supplying tons of uranium ore from its mine on Great Bear Lake in the Northwest Territories to British scientists as well as to American physicists investigating nuclear fission at Columbia University in New York in October of 1939.

—When Enrico Fermi succeeded in creating the world’s first self-sustaining nuclear chain reaction at the University of Chicago on December 2, 1942, he used Canadian uranium from Eldorado.

—On the advice of C.J. Mackenzie and C.D. Howe, a secret Order in Council on July 15, 1942, allocated $4,900,000 [$75,500,000 in 2020 dollars] for the Canadian Government to buy sufficient Eldorado stock to have effective control of the company.

—Eldorado signed exclusive contracts with the Manhattan Project in July and December of 1942 for 350 tons of uranium ore and later an additional 500 tons.

—The Canadian Government nationalized Eldorado Mining and Refining Limited in January of 1944 and converted the company into a Crown Corporation to secure Canadian uranium for the Manhattan Project. C.D. Howe stated that “government action in taking over the Eldorado Mining and Smelting Company was part of the atomic [bomb] development program.”

—Eldorado’s refinery in Port Hope, Ontario, was the only refinery in North America capable of refining the uranium ore from the Belgian Congo, the bulk of which (along with Canadian uranium) was used in the manufacture of the Hiroshima and Nagasaki atom bombs.

—On the advice of C.D. Howe, The Consolidated Mining and Smelting Company in Trail, B.C. signed contracts with the Manhattan Project in November of 1942 to produce heavy water for nuclear reactors to produce plutonium.

—As General Leslie Groves, the military head of the Manhattan Project, wrote in his history Now It Can Be Told, “there were about a dozen Canadian scientists in the Project.”

When Prime Minister Mackenzie King was informed on August 6, 1945 that the atom bomb had been dropped on Hiroshima, he wrote in his diary “We now see what might have come to the British race had German scientists won the race [to develop the atom bomb]. It is fortunate that the use of the bomb should have been upon the Japanese rather than upon the white races of Europe.”

In August of 1998, a delegation from Deline, N.W.T., representing Dene hunters and trappers employed by Eldorado to carry the sacks of radioactive uranium ore on their backs for transport to the Eldorado refinery in Port Hope travelled to Hiroshima and expressed their regret for their unwitting role in the creation of the atom bomb. Many Dene had themselves died of cancer as a result of their exposure to uranium ore, leaving Deline a village of widows.

Surely, the Canadian Government should make its own acknowledgement of Canada’s contribution to the creation of the atom bombs that destroyed Hiroshima and Nagasaki. Canadians have a right to know how our government participated in the Manhattan Project that developed the world’s first nuclear weapons.

Since 1988, when Prime Minister Brian Mulroney formally apologized in the House of Commons for the internment of Japanese-Canadians during the Second World War, the Canadian Government has acknowledged and apologized for a dozen historical wrongs. These included apologies to the First Nations for the Canadian residential school system that separated young children from their families and sought to deprive them of their languages and culture.

Prime Minister Mulroney apologized for the internment of Italians as “enemy aliens” during World War.

Prime Minister Stephen Harper apologized in the House for the Chinese head tax imposed on Chinese immigrants between 1885 and 1923.

You yourself have acknowledged and apologized in the House for the Komagata Maru incident in which a shipload of immigrants from India were prohibited from landing in Vancouver in 1914.

You also apologized in the House for Prime Minister Mackenzie King’s decision in 1939 to reject an asylum request from over 900 German Jews fleeing the Nazis on board the ship St. Louis, 254 of whom died in the Holocaust when they were forced to return to Germany.

You apologized once again in the House for past state-sanctioned discrimination against lesbian, gay, bisexual, transgender, queer and two-spirited people in Canada.

Eldorado erected a cement marker at the site of its Port Radium mine that read in capital letters, “This mine was reopened in 1942 to supply uranium for the Manhattan Project (the development of the atomic bomb).” But this awareness by Canadians of our country’s direct participation in the atomic bombings of Hiroshima and Nagasaki has all but disappeared from our collective consciousness.

Your father, Prime Minister Pierre Trudeau, courageously brought about the withdrawal of American nuclear weapons stationed in Canada. I was present at the UN General Assembly’s First Special Session on Disarmament on May 26, 1978 when, in a fresh approach to disarmament, he advocated a “strategy of suffocation” as a means of halting and reversing the nuclear arms race between the United States and the Soviet Union.

“We are thus not only the first country in the world with the capacity to produce nuclear weapons that chose not to do so,” he stated, “we are also the first nuclear-armed country to have chosen to divest itself of nuclear arms.” I was profoundly impressed and thrilled by his speech to the UN Disarmament Session, so hopeful his courageous initiative would lead to a curbing of nuclear arms.

As the United States and Russia announce ever more dangerous nuclear weapons delivery systems and the modernization of their nuclear forces — and the U.S. contemplates resuming nuclear tests — new voices for nuclear disarmament are urgently needed.

You affirmed that Canada is back in international diplomacy. The approaching 75th anniversary of the atomic bombings of Hiroshima and Nagasaki on August 6th and 9th would be the appropriate moment to acknowledge Canada’s critical role in the creation of nuclear weapons, express a statement of regret for the deaths and suffering they caused in Hiroshima and Nagasaki, as well as announce that Canada will ratify the UN Treaty on the Prohibition of Nuclear Weapons.

Sincerely yours,
Setsuko Thurlow CM, MSW

***

Le 22 juin 2020

Cher Premier ministre Trudeau,

En tant que survivante d’Hiroshima, j’ai eu l’honneur de recevoir, conjointement avec ICAN (Campagne internationale pour l’abolition des armes nucléaires), le Prix Nobel de la Paix en 2017. À l’approche du 75e anniversaire des bombardements atomiques à Hiroshima et Nagasaki, les 6 et 9 août, j’ai écrit à tous les chefs d’état de la planète pour leur demander de ratifier le Traité sur l’interdiction des armes nucléaires des Nations Unies, et je demande la même chose à votre gouvernement.

Depuis mon mariage avec James Thurlow et mon arrivée au Canada en 1955, je me suis souvent demandé à quel point le Canada était impliqué dans le développement de la bombe atomique responsable, fin 1945, de 140 000 morts à Hiroshima, 70 000 à Nagasaki ainsi que de l’effroyable dévastation dont j’ai été, alors une jeune fille de 13 ans, la témoin directe. C’était vraiment l’enfer sur terre.

J’espère que vous pourrez charger un de vos assistants de prendre connaissance du document ci-joint, Canada and the Atom Bomb, et de vous en relater le contenu.

Les points principaux du document sont que le Canada, les États-Unis et le Royaume-Uni, en tant qu’alliés lors de la Deuxième guerre mondiale, avaient complètement intégré non seulement leur production d’armement conventionnel : le Canada joua aussi un rôle majeur et direct dans le Projet Manhattan de mise au point des bombes à l’uranium et au plutonium larguées sur le Japon. Cette implication relevait des plus hautes sphères politiques et gouvernementales canadiennes.

Lorsque le Premier ministre Mackenzie King reçut le Président Roosevelt et le Premier ministre britannique Churchill à Québec en 1943 pour la signature de l’Accord de Québec sur le développement conjoint de la bombe atomique, il déclara – et ce sont ses propres mots – que l’Accord « faisait du Canada un partenaire du développement ».

À l’occasion du 75e anniversaire des bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki les 6 et 9 août, je demande respectueusement que vous reconnaissiez le rôle et l’implication du Canada dans ces deux bombardements, et que vous émettiez un communiqué exprimant, au nom du gouvernement du Canada, les regrets pour les morts et les souffrances causées par les bombes atomiques qui détruisirent deux villes du Japon.

Cette implication directe du gouvernement canadien (décrite dans le document ci-joint) se détaille comme suit :

– Le ministre le plus influent de Mackenzie King, C.D. Howe, ministre de l’Armement et de l’Approvisionnement, représentait le Canada au Comité conjoint des politiques chargé de coordonner les efforts communs des États-Unis, du Royaume-Uni et du Canada pour mettre au point la bombe atomique.

– C.J. Mackenzie, président du Conseil canadien de la recherche, représentait le Canada au sein du sous-comité créé par le Comité conjoint des politiques pour coordonner les travaux des scientifiques oeuvrant sur des projets canadiens, avec leurs collègues des États-Unis.

– Le Conseil national de la recherche du Canada dessina et construisit des réacteurs nucléaires dans son laboratoire de Montréal et à Chalk River (Ontario), à partir de 1942 et 1944, pour ensuite transmettre ses découvertes scientifiques au Projet Manhattan.

– L’Eldorado Gold Mines Limited fournit des tonnes de minerai d’uranium provenant de sa mine du lac Great Bear (territoire du Nord-Ouest) à des scientifiques britanniques ainsi qu’américains, qui exploraient la fission nucléaire à l’université Columbia de New York, et ce à partir d’octobre 1939.

– Lorsqu’Enrico Fermi réussit la première réaction en chaîne nucléaire auto-suffisante au monde à l’université de Chicago le 2 décembre 1942, il utilisa de l’uranium canadien fourni par l’Eldorado.

– Sur recommandation de C.J. Mackenzie et C.D. Howe, un Ordre du Conseil secret du 15 juillet 1942 alloua 4 900 000 $ (plus de 75 millions en dollars 2020) pour que le gouvernement canadien puisse acheter assez d’actions de l’Eldorado pour en prendre le contrôle.

– L’Eldorado signa des contrats exclusifs avec le Projet Manhattan en juillet et décembre 1942 pour la fourniture de 350 tonnes de minerai d’uranium, et plus tard, de 500 tonnes additionnelles.

– Le gouvernement canadien nationalisa l’Eldorado Mining and Refining Limited en janvier 1944 et la transforma en société de la Couronne afin d’assurer la fourniture d’uranium au Projet Manhattan. C.D. Howe déclara que « la prise de contrôle de l’Eldorado Mining and Smelting Company par le gouvernement s’inscrit dans le programme de développement de la bombe atomique ».

– La raffinerie de l’Eldorado de Port Hope (Ontario) était la seule en Amérique de Nord à même de traiter l’uranium provenant du Congo Belge, lequel (avec l’uranium canadien) entra dans la fabrication des bombes d’Hiroshima et Nagasaki.

– Sur recommandation de C.D. Howe, la Consolidated Mining and Smelting Company de Trail (C.-B.) signa un contrat avec le Projet Manhattan en novembre 1942 pour la fourniture d’eau lourde destinée aux réacteurs nucléaires produisant du plutonium.

– Le militaire qui dirigea le Projet Manhattan, le général Leslie Grove, écrivit dans ses mémoires Now it can be told qu’« il y avait environ une douzaine de scientifiques canadiens dans le Projet ».

Lorsque le Premier ministre Mackenzie King fut mis au courant du largage de la bombe atomique sur Hiroshima le 6 août 1945, il inscrivit dans son journal « Nous savons maintenant ce qui serait arrivé à la race britannique si les scientifiques allemands avaient gagné la course (à la bombe atomique). Heureusement, la bombe a été utilisée contre les Japonais plutôt que contre les races blanches d’Europe ».

En août 1998, une délégation de Deline (T.N.O.) représentant les chasseurs et trappeurs Dene employés par l’Eldorado pour transporter les sacs d’uranium radioactif à dos d’homme lors du transport vers la raffinerie de Port Hope, se rendit à Hiroshima pour y exprimer ses regrets d’avoir involontairement participé à la création de la bombe atomique. Plusieurs Dene devaient mourir victimes du cancer dû à leur exposition au minerai d’uranium, transformant Deline en village de veuves.

Le gouvernement canadien pourrait sûrement reconnaitre le rôle du Canada dans la création des bombes atomiques qui ont détruit Hiroshima et Nagasaki. Les Canadiens ont le droit de savoir comment leur gouvernement fut impliqué dans le Projet Manhattan qui mit au point les premières armes nucléaires au monde.

Depuis 1988, date à laquelle le Premier ministre Brian Mulroney offrit des excuses officielles aux Communes pour l’internement des canadiens d’origine japonaise pendant la Deuxième guerre mondiale, le gouvernement canadien a reconnu une douzaine de torts historiques et présenté des excuses. Notons celles aux Premières Nations pour le système des pensionnats, qui séparait des enfants autochtones de leur famille dans le but de les assimiler en leur ôtant leur langue et leur culture.

Le Premier ministre Mulroney s’excusa pour l’internement des canado-italiens comme « étrangers ennemis » pendant la Deuxième guerre mondiale. Le Premier ministre Harper s’excusa en Chambre pour la taxe sur la tête des immigrants chinois entre 1885 et 1923.

Vous-même avez présenté des excuses en Chambre pour l’affaire du Komagata Maru, lors de laquelle il fut refusé à un navire plein d’immigrants venus d’Inde de débarquer à Vancouver en 1914.

Vous avez également offert des excuses pour la décision du Premier ministre Mackenzie King de refuser la demande d’asile de plus de 900 Juifs allemands qui fuyaient les Nazis à bord du Saint-Louis en 1939. 254 d’entre eux devaient périr pendant l’Holocauste quand ils durent retourner en Allemagne.

Vous vous êtes excusé une fois encore en Chambre pour le traitement discriminatoire sanctionné par l’État envers les personnes LGBTQ2 au Canada.

L’Eldorado a érigé une stèle en ciment sur le site de sa mine de Port Radium sur laquelle on lit en majuscules : « Cette mine a été réouverte en 1942 pour fournir de l’uranium au Projet Manhattan (le développement de la bombe atomique) ». Mais la connaissance qu’ont les Canadiens de l’implication directe de notre pays dans les bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki a pour ainsi dire disparu de notre conscience collective.

Votre père, le Premier ministre Pierre Trudeau, fut courageusement à l’origine du retrait des armes nucléaires américaines déployées en sol canadien. J’étais présente à la Première session spéciale sur le désarmement de l’Assemblée générale de l’ONU, le 26 mai 1978, lorsque, dans une approche inédite, il proposa une « stratégie de suffocation » pour stopper et faire régresser la course aux armes nucléaires entre les États-Unis et l’Union Soviétique.

Il déclara : « Non seulement sommes-nous le premier pays capable de produire des armes nucléaires à choisir de ne pas le faire, nous sommes le premier pays disposant d’armes nucléaires à décider de nous en débarrasser ». Je fus profondément impressionnée et enthousiasmée par ce discours devant la Session sur le désarmement de l’ONU, confiante que j’étais que cette courageuse initiative mènerait vers une réduction des armes nucléaires.

Alors que les États-Unis et la Russie annoncent de nouveaux systèmes de lancement d’armes nucléaires encore plus dangereux, ainsi que la modernisation de leur arsenal – et que les États-Unis pensent à reprendre les tests nucléaires –, il est urgent que de nouvelles voix s’expriment en faveur du désarmement.

Vous avez affirmé que le Canada est de retour sur la scène diplomatique internationale. Le prochain 75e anniversaire des bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki les 6 et 9 août serait le moment approprié pour reconnaitre le rôle critique du Canada dans la création des armes nucléaires, d’émettre un communiqué exprimant les regrets quant aux morts et aux souffrances causées à Hiroshima et Nagasaki, et aussi pour annoncer que le Canada ratifiera le Traité sur l’interdiction des armes nucléaires de l’ONU.

Sincèrement,

Setsuko Thurlow
CM, MSW

Traduction : Christian P. Morin et Pierre Jasmin. Voir: http://www.artistespourlapaix.org/?p=19078