The environmental transition of the Petitcodiac River will be completed soon, with the new bridge opening scheduled for October 5. Since 1999, the Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper (SPR) has been focused on its main goal: to correct the catastrophic decline of the Petitcodiac River, whose natural flow was choked by a causeway built in 1967 that is now being replaced by the bridge.
In addition, the quality of the water recycled by TransAqua (the Greater Moncton Wastewater Commission) has been significantly improved through the upgrade and modernization of Greater Moncton’s advanced secondary and biological wastewater treatment.
With a commitment of close to $200 million, and with both projects within months of completion, we are witnessing the largest river restoration project in Canada in this century to date.
This accomplishment reversed the situation in 2003, when the Petitcodiac River’s designation by Earthwild International and Wildcanada.net as the most endangered river in Canada attracted considerable regional, national, and even international media attention.
These outstanding achievements do not mean that the Petitcodiac River is immune to the adverse effects of climate change, erosion, flooding, or human-made problems. In addition, although the rise in popularity of eco-tourism and recreational use of our river benefits local economic development, it can also create problems and must be done in a responsible manner to ensure the well-being of our river and the public.
Hence, SPR’s focus has shifted proactively to foster a shared vision for the wise use of the river and its ecosystem. In October 2019, Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper hosted in Moncton a historic symposium bringing together businesses, municipalities, cities and towns, fauna and flora restoration and protection organizations, universities, artists, economic development organizations, people who live and work along the Petitcodiac River, and others interested in responsibly harnessing the river’s potential and fostering a regional action plan.
The Petitcodiac River Symposium outcome helped establish the meaning of this collaborative and partnership dynamic as an open process that everyone involved believed was important to nurture. That process was slowed down by the pandemic crisis, which is also linked to the climate and ecological emergency, highlighting the importance of continuing and transitioning towards a greater greening of our activities.
Environmental advocacy organizations must always set clear benchmarks. The SPR played an instrumental role in opposing the controversial Skipper Jack’s restaurant project that sought a rezoning and municipal plan amendment (from protected area/community services to commercial use) to expand their parking lot, thereby increasing the well-known damage to the threatened Rabbit Brook.
Following extensive SPR networking led by Krysta Cowling, some 30 letters of opposition were delivered to Moncton City Hall and eight presentations to City Council in October 2020, which then rejected the motion by a majority. This significant victory clearly indicates a new ecological parameter in municipal management desired by not only SPR but also a growing number of municipal officials who had also expressed their reservations.
Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper is also engaged in a major three-year (2019-2022) project, “Preliminary Assessment of Options for the Long-Term Viability of the Memramcook River Causeway,” aimed at community engagement and capacity building for adaptation and resilience, funded by the Fisheries and Oceans Department’s Oceans Protection Plan’s Coastal Restoration Fund and developed in collaboration with Fort Folly Habitat Recovery and the Petitcodiac Watershed Alliance that are addressing the biophysical and ecological components of environmental restoration.
At well attended public meetings in Dorchester and Memramcook during the winter of 2020, the surrounding communities were very receptive to considering our three options for the Memramcook River: Repair – Status Quo, Partial Reconstruction, and Removal and Construction of a New Bridge. Participants strongly preferred the third option, like what is happening with the Petitcodiac River restoration.
Further assessments are underway to evaluate the cultural impact of these options on the Acadian, Aboriginal and Anglophone communities and the negative effects of climate change while seeking to better understand the region’s eco-tourism potential and foster the best overall conditions for the river and its ecosystem.
Socially, politically and for posterity, it is important that the artisans of this historic ecological transition in southeastern New Brunswick be recognized for their efforts. It should be noted that since its founding in 1999, Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper has consciously sought to unite Acadians, Anglophones, and First Nations in this joint environmental effort.
SPR recently made an official request to the Provincial Government to name the new bridge – Pont Petigodiag Bridge – (in Mi’kmaq language, the “g” is pronounced like “k”), in recognition of the value of the important ecological and historical work of the three cultural communities in southeastern New Brunswick. A SPR public announcement was made on April 22, 2021 (Earth Day) to solicit as much public support as possible for this inclusive and representative name.
Residents and organizations in southeastern New Brunswick are invited to be part of this historic process by informing our Provincial Government of their support for this new bridge name.
Ronald Babin, PhD is President of Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper and a retired professor of environmental sociology and social movements at the Université de Moncton (1986-2020).
The English article above is an edited version of the original French version below.
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La grande transition historique de la rivière Petitcodiac
Rares sont les organisations environnementales qui réalisent en grande partie la principale raison d’être de leur mise sur pied. À bien des égards, c’est le cas pour Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper (SPR) et son travail acharné depuis 1999 afin de corriger le déclin catastrophique de la rivière Petitcodiac dont le débit naturel a été étouffé par un pont-chaussée (1967) qui est maintenant en voie d’être remplacé par un nouveau pont (2021). À cela s’ajoute l’amélioration significative de la qualité des eaux recyclées par TransAqua grâce à la mise à niveau et la modernisation au niveau du traitement secondaire avancé et du traitement biologique des eaux usées du Grand Moncton.
L’ampleur des sommes engagées avoisinant 200 millions $ et le fait que les deux projets sont à quelques mois de leur achèvement font en sorte que nous assistons aussi en ce début de 21e siècle au plus grand projet de restauration d’une rivière au Canada. Tout un cheminement et revirement de situation lorsqu’on considère qu’en 2003 la rivière Petitcodiac avait été identifiée par Earthwild International and Wildcanada.net comme la rivière la plus menacée au Canada attirant du coup une grande attention médiatique régionale, nationale, voire internationale.
Ces réalisations exceptionnelles ne signifient pas que la rivière Petitcodiac est à l’abri des effets néfastes des changements climatiques, de l’érosion, des inondations ou des problèmes d’origine humaine. La montée en popularité de l’écotourisme et de l’utilisation récréative de notre rivière offre des bienfaits au développement économique local, mais peut aussi créer des problèmes, et doit se faire de manière responsable afin d’assurer le bien-être de notre rivière et du public.
D’où le changement d’optique proactif de SPR afin de favoriser une vision commune de l’utilisation réfléchie de la rivière et de son écosystème. Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper a donc été l’hôte (Place Resurgo, Moncton) d’un Symposium historique le 28 octobre 2019 réunissant des entreprises, municipalités, villes et villages, organismes de protection et de restauration de la faune et de la flore, universités, artistes, organismes de développement économique, gens qui vivent et travaillent le long de la rivière Petitcodiac, et autres personnes désireuses d’exploiter de façon responsable le potentiel de cette rivière et favoriser un plan d’action régional. Le résultat du Symposium de la Petitcodiac aidant à établir le sens de cette dynamique collaborative et partenariale, non comme finalité mais processus ouvert que tous estiment important de mettre en route et de nourrir. La suite a toutefois été ralentie par la crise sanitaire qui a aussi beaucoup à voir avec l’urgence climatique et écologique signalant à nouveau l’importance de poursuivre et de transitionner vers une plus grande écologisation de nos activités.
Comme organisation de défense de l’environnement, il faut toujours au besoin affirmer et poser des jalons clairs à ne pas dépasser. Ce fut notamment le cas du rôle déterminant de SPR dans l’opposition au projet controversé du restaurant Skipper Jack’s qui demandait un rezonage et une modification du plan municipal (de zone protégée/services communautaires à usage commercial) à la faveur de l’agrandissement de leur stationnement augmentant du coup les dommages bien connus au ruisseau menacé Rabbit Brook. À la suite d’un important travail de réseautage de SPR mené par Krysta Cowling, une trentaine de lettres d’opposition ont été livrées à l’Hôtel de ville et huit présentations ont été livrées au Conseil municipal du 21 octobre 2020 qui a ensuite rejeté majoritairement la motion. Il ne s’agit pas ici d’une petite victoire mais d’une étape majeure indiquant clairement un nouveau paramètre écologique dans la gestion municipale souhaité par SPR et significativement par un nombre croissant de fonctionnaires de la municipalité qui avaient aussi exprimé leurs réserves.
Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper est aussi engagé dans la réalisation d’un projet majeur « Évaluation préliminaire des options de viabilité à long terme du pont-chaussée de la rivière Memramcook » visant l’engagement communautaire et le renforcement des capacités d’adaptation et de résilience dans un projet de trois ans (2019-2022), financé par le Fonds de la restauration côtière du Ministère de Pêches et Océans et développé en collaboration avec Fort Folly Habitat Recovery (FFHR) et Petitcodiac Watershed Alliance (PWA) qui eux s’occupent des volets biophysiques et écologiques de la restauration environnementale. Lors de rencontres publiques bien remplies à Dorchester et à Memramcook durant l’hiver 2020, les communautés environnantes ont été très réceptives à considérer nos trois options (1. Réparations – le Statu Quo ; 2. Reconstruction partielle ; 3. Démantèlement et nouveau pont) et ont laissé savoir une très forte préférence pour l’option 3, un peu à l’image de ce qui se passe pour la restauration de la rivière Petitcodiac. Des évaluations plus poussées sont en cours en vue d’évaluer l’impact culturel des options sur les communautés acadienne, autochtone et anglophone ainsi que les effets négatifs reliés aux changements climatiques, tout en cherchant à mieux cerner le potentiel écotouristique de la région en vue de favoriser les meilleures conditions positives de la rivière et son écosystème.
Socialement, politiquement et pour la postérité, il importe que les artisans de cette transition écologique historique dans le Sud-Est du NB soient aussi reconnus à leur juste valeur. Rappelons que Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper dès sa fondation en 1999 a consciemment cherché à réunir Acadiens, Anglophones et Premières nations dans ce grand effort environnemental commun et a aussi récemment fait la demande officielle au Gouvernement provincial de nommer le nouveau pont – Pont Petigodiag Bridge – (dans le langage Mi’kmaq les « g » se prononcent comme « k »). Il y est ainsi question de reconnaître toute la valeur de cet important travail écologique et historique des trois communautés culturelles du sud-est du Nouveau-Brunswick.
Une annonce publique de Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper à été faite le 22 avril 2021 (Jour de la Terre) en vue de solliciter le plus grand nombre d’appuis publics pour ce nom inclusif et représentatif.
Citoyennes-citoyens et diverses organisations de la communauté du Sud-Est du NB sont toujours cordialement invités à faire partie de cette dynamique historique en laissant savoir au Gouvernement du NB leurs appuis pour ce nom du nouveau pont.
Ronald Babin, D. 3e cycle, Président, Sentinelles Petitcodiac Riverkeeper, Professeur de sociologie environnementale et des mouvements sociaux (1986-2020) à la retraite.