Johanne Petitpas, a pioneer of meaningful social change

On July 31st, 2021, an inspiring 62-year-old woman named Johanne Petitpas died suddenly from a massive heart attack. Grief was felt by her partner Roger, her numerous friends and by her colleagues from the New Brunswick Common Front for Social Justice where she served as the current co-chair.

Johanne grew up in poverty in Shediac, New Bunswick, in a home where alcohol was abused on a regular basis. She admits herself that she was probably a “full-fledged alcoholic” by the age of 15. Johanne struggled for many years with alcohol addiction, but through her determination, she overcame it and was in recovery for a number of years. Given her experience Johanne was very articulate in expressing the frustration and challenges the people in poverty were living every day. She truly cared for them.

Although living in impoverished conditions, Johanne was never absolutely homeless. Because of her big heart and caring spirit, she had a lot of friends who took her in when she had no place to live. She returned the favour when her friends were down on their luck.

On several occasions, she took in homeless women, housing them in her single room to give them a chance to bounce back. Several of them called her “mom” as she encouraged them to raise their children the best was possible as she did for her own two children.

In 2008, Johanne was invited to work with Claudette Bradshaw on the five-year research project “Housing First” which offered housing to the severe mentally ill individuals with a support system, so they could live independently. Mrs. Bradshaw chose Johanne because she seemed to be extremely involved in every aspect of her community: food banks, advocacy roles, housing, and poverty issues.

Johanne was given, along with Jerry Francis, the major task of finding 200 participants who had mental health issues and were homeless. Because of her leadership capacities, Johanne was asked to represent the Moncton Project on the National Peer Consumer Group, a role she took very seriously. She always found a solution to meet the participants needs as she sensed what would work and what would not. If this program has success, it is because of people like Johanne, who was always there for the people she cared for.

In 2012, Johanne was granted the Moncton’s Woman of Distinction Award, part of the city’s Community Building and Volunteerism Awards. She was identified as a person being keenly aware of the local community needs and issues. She was recognized as a source of strength and heart in her community, and able to harness the time, talent, and capacity of others. She has found her own way out of near homelessness, has become a role model for those on the same path, and has worked tirelessly to inspire and pioneer meaningful change, on both personal and community levels.

Johanne was a member of the New Brunswick Common Front for Social Justice for almost two decades. She was an active member, willing to take on whatever jobs need to be done, including overseeing various events. She spoke out to ministers, elected politicians, and high-level civil servants on the dire needs of the most vulnerable people among us. When speaking at public meetings, she described, in a concrete manner, how much it hurts when one must struggle to make both ends meet.

Johanne’s interventions opened the eyes of decision makers. Because of her openness and courageous approach, she inspired them and captured their attention. Johanne spoke from the heart and her numerous life experiences gave her the ability to fully understand the needs of people living in poverty.

At a young age, Johanne took on the role of mothering her siblings. Later in life, she played the role of an adopted mother for several women who were crushed by tragic life circumstances. This gave her a deep understanding of what it takes to move a person out of problematic situations. She had the art of combining empathy with “tough love” when dealing with people who are victims of violence, of alcoholism or drug dependence. Given that she was very close to many people living on social assistance, she understood their lack of self-esteem, their fear to request the correction of injustices and their hurt due to the lack of dignity with which they are treated.

Johanne was a born leader and people trusted her. She was able to bring about meaningful changes in the lives of hundreds of people in Southeast New Brunswick.

With the collaboration of Linda McCaustlin and other members of the New Brunswick Common Front for Social Justice, she took on the initiative of lobbying for improvements in the quality of food in a local soup kitchen.

Again, with the support some Common Front of Social Justice colleagues, she created a study group to gain insight on how to interpret social assistance policies. This was being done for the purpose of guiding people who lack the knowledge or the power to fight for themselves.

Combining strong character and a deep sense of compassion, Johanne reached out to help numerous people who were in despair, broken or not knowing where to turn to. Her attitude was “Let’s give him/her a chance.”

Johanne Petitpas will long be remembered as a key member of the Common Front for Social Justice and as a pioneer of several meaningful social change. We will greatly miss her.

Sister Auréa Cormier is a friend and activist with the Common Front for Social Justice.

Johanne Petitpas, une pionnière du changement social significatif

Le 31 juillet 2021, Johanne Petitpas, une femme inspirante de 62 ans, est décédée subitement d’une crise cardiaque massive. Son conjoint Roger, ses nombreux amis et ses collègues du Front commun pour la justice sociale du Nouveau-Brunswick, dont elle était l’actuelle coprésidente, ont été affligés.

Johanne a grandi dans la pauvreté à Shediac, au Nouveau-Brunswick, dans un foyer où l’alcool était régulièrement consommé. Elle admet elle-même qu’elle était probablement une ” alcoolique à part entière ” à l’âge de 15 ans. Johanne a lutté pendant de nombreuses années contre la dépendance à l’alcool, mais elle l’a surmontée et s’est rétablie depuis de nombreuses années. Compte tenu de son expérience, Johanne s’exprimait avec beaucoup d’aisance sur les frustrations et les défis que les personnes en situation de pauvreté vivaient au quotidien. Elle se souciait vraiment d’eux.

Bien que vivant pauvrement, Johanne n’a jamais été absolument sans abri. Grâce à son grand cœur et à son esprit de sollicitude, elle avait beaucoup d’amis qui l’hébergeaient lorsqu’elle n’avait pas d’endroit où vivre. Elle leur rendait la pareille lorsqu’ils n’avaient pas de chance. À plusieurs reprises, elle a accueilli des femmes sans domicile fixe, les logeant dans sa chambre individuelle pour leur donner une chance de rebondir. Plusieurs d’entre elles l’appelaient “maman” car elle les encourageait à élever leurs enfants du mieux possible comme elle l’avait fait pour ses deux propres enfants.

En 2008, Johanne a été invitée à travailler avec Claudette Bradshaw sur le projet de recherche de 5 ans “Housing First” qui offrait un logement aux personnes souffrant de graves maladies mentales en leur offrant un système de soutien, afin qu’elles puissent vivre de manière indépendante. Mme Bradshaw a choisi Johanne parce qu’elle semblait être extrêmement impliquée dans tous les aspects de sa communauté : banques alimentaires, défense des pauvres et accès au logement.

Johanne s’est vu confier, avec Jerry Francis, la tâche majeure de trouver 200 participants ayant des problèmes de santé mentale et étant sans abri. En raison de ses capacités de leadership, on a demandé à Johanne de représenter le Projet Moncton « Housing First » au sein du Groupe national des pairs consommateurs, un rôle qu’elle a pris très au sérieux. Elle a toujours trouvé une solution pour répondre aux besoins des participants, car elle savait ce qui fonctionnerait et ce qui ne fonctionnerait pas. Si ce programme connaît du succès, c’est grâce à une femme comme Johanne, qui était toujours là pour les personnes dont elle s’occupait.

En 2012, Johanne Petitpas a reçu le prix Femme de mérite de Moncton, dans la section ” Prix du développement communautaire et du bénévolat “. Elle a été identifiée comme une personne ayant une conscience aiguë des besoins et des problèmes de la communauté locale. Elle a été reconnue comme une source de force et de cœur dans sa communauté, et capable d’exploiter le temps, le talent et les capacités des autres. Elle a trouvé sa propre voie pour se sortir de la quasi-itinérance, est devenue un modèle pour ceux qui suivent le même chemin et a travaillé sans relâche pour inspirer et amorcer des changements significatifs, tant au niveau personnel que communautaire.

Johanne a été membre du Front commun pour la justice sociale du Nouveau-Brunswick pendant près de deux décennies. Elle était un membre actif, prêt à assumer toutes les tâches nécessaires, y compris la supervision de divers événements. Elle a parlé aux ministres, aux politiciens élus et aux hauts fonctionnaires des besoins criants des personnes les plus vulnérables parmi nous. Lors de ses interventions dans des réunions publiques, elle a décrit, de manière concrète, combien il est douloureux de devoir se battre pour joindre les deux bouts. Ses interventions ont ouvert les yeux des décideurs. Grâce à son ouverture d’esprit et à son approche courageuse, elle les a inspirés et a capté leur attention. Johanne parlait avec son cœur et ses nombreuses expériences de vie lui avaient permis de bien comprendre les besoins des personnes vivant dans la pauvreté.

À un jeune âge, elle a assumé le rôle de mère auprès de ses frères et sœurs. Plus tard dans sa vie, elle a joué le rôle de mère adoptive pour plusieurs femmes qui ont été écrasées par des circonstances tragiques. Elle a ainsi acquis une profonde compréhension de ce qu’il faut faire pour sortir une personne de situations problématiques. Elle avait l’art d’allier l’empathie à « l’amour dur » lorsqu’elle s’occupait de personnes victimes de violence, d’alcoolisme ou de toxicomanie. Étant donné qu’elle était très proche de nombreuses personnes vivant de l’aide sociale, elle comprenait leur manque d’estime de soi et leur peur de demander la correction des injustices ; elle réalisait la gravité de leurs blessures dues au manque de dignité avec lequel elles avaient été traitées.

Johanne était une leader née et les gens lui faisaient confiance. Avec la collaboration de Linda McCaustlin et d’autres membres du Front commun pour la justice sociale du Nouveau-Brunswick, elle a pris l’initiative de faire pression pour améliorer la qualité de la nourriture dans une soupe populaire locale. Encore une fois, avec le soutien de certains collègues du Front commun pour la justice sociale, elle a créé un groupe d’étude afin de mieux comprendre comment interpréter les politiques d’aide sociale. Cette démarche avait pour but de guider les personnes qui n’ont pas les connaissances ou le pouvoir de se battre pour elles-mêmes. Johanne avait un caractère très fort, combiné à un profond sens de la compassion. Elle a tendu la main à de nombreuses personnes qui étaient désespérées, brisées ou qui ne savaient pas vers qui se tourner. Son attitude était « Donnons-lui une chance ».

On se souviendra longtemps de Johanne Petitpas comme d’un membre clé du Front commun pour la justice sociale et comme d’une pionnière de plusieurs changements sociaux significatifs. Elle nous manquera beaucoup.

Sœur Auréa Cormier est une grande amie et militante au sein de la justice sociale.